L’Airbus A320 est en service depuis près de quatre décennies, depuis le lancement de l’A320-100 original au début de l’année 1988. Lancé officiellement en 1984, Airbus a développé la famille A320 pour rivaliser avec le programme 737 de Boeing et le McDonnell Douglas DC-9, qui limitaient essentiellement les compagnies aériennes de l’époque aux avions à fuselage étroit fabriqués aux États-Unis. Composée aujourd’hui de quatre produits principaux – l’A318, l’A319, l’A320 et l’A321 – la famille A320 a depuis dépassé le Boeing 737 en tant qu’avion le plus vendu de l’histoire.
Plus de 11 000 A320 sont actuellement en service auprès de près de 400 opérateurs à travers le monde, cet avion à fuselage étroit s’imposant comme l’un des plus fiables et des plus efficaces jamais construits. La dernière version de la famille A320 est le neo (nouvelle option de motorisation), qui a bénéficié d’une mise à jour des moteurs et d’autres modifications visant à améliorer la rentabilité opérationnelle de l’avion. Voici l’histoire de l’Airbus A320 et comment il est devenu l’avion commercial le plus populaire de tous les temps.
Les débuts du développement de l’A320
Airbus n’existe pas depuis aussi longtemps que son principal concurrent, Boeing. La société européenne a été créée en 1970 et a d’abord développé ses avions gros-porteurs Airbus A300 et A310, qui ont connu un grand succès, s’imposant ainsi comme un acteur crédible dans le secteur de l’ingénierie aérospatiale commerciale. Airbus a ensuite décidé que son prochain projet serait un avion à fuselage étroit destiné à rivaliser avec le 737 et d’autres concurrents de l’époque, tels que le MD-80, qui allait bientôt faire son apparition.
Dans les années 1970, une série d’études menées dans le cadre du programme Joint European Transport (JET) a exploré de nouvelles conceptions d’avions à fuselage étroit pouvant accueillir entre 130 et 188 passagers. L’un des concepts, le SA2 (Single-Aisle 2), sera finalement développé par Airbus pour devenir l’A320, tandis que les SA1 et SA3 évolueront respectivement vers l’A319 et l’A321. Intégrant des commandes de vol électriques avancées et des matériaux composites, les innovations de l’A320 ont rapidement attiré l’attention des clients potentiels lorsque le programme a été officiellement lancé en 1984, avec une commande prestigieuse de 96 appareils par le client de lancement Air France.
L’A320 a effectué avec succès son vol inaugural en février 1987 et est entré en service chez Air France l’année suivante. Airbus a rapidement remplacé la version originale A320-100 par l’Airbus A320-200 amélioré, qui offrait une plus grande autonomie, une masse maximale au décollage plus élevée, des déflecteurs d’extrémité d’aile et des moteurs améliorés. Seuls 21 A320-100 ayant été construits, les compagnies aériennes ont transféré leurs commandes vers la version -200, qui s’est vendue à plus de 4 500 exemplaires.
Qu’est-ce qui rendait l’A320 si spécial ?
Airbus a fait plusieurs choix de conception déterminants sur l’A320, qui ont largement contribué à son succès. Son cockpit avancé, doté de commandes électriques fly-by-wire, était révolutionnaire pour l’époque, faisant de lui le premier avion commercial à adopter intégralement cette technologie en remplacement des commandes mécaniques traditionnelles. Inspirée du domaine militaire, cette innovation a dû passer par un processus de certification rigoureux. Malgré le scepticisme initial vis-à-vis de commandes entièrement électroniques, cette avancée a finalement rendu l’A320 plus simple et plus sûr à piloter.
Son cockpit entièrement numérique — ou « glass cockpit » — a également permis d’exploiter l’avion avec seulement deux pilotes, là où d’autres appareils de la même époque nécessitaient encore deux pilotes et un mécanicien navigant. Pour les compagnies aériennes, l’avantage était évident : un équipage réduit signifiait des coûts salariaux moindres. La standardisation du poste de pilotage au sein de toute la famille A320 a renforcé cet attrait, en réduisant encore les dépenses liées à la formation et à la qualification des équipages.
Les moteurs à fort taux de dilution qui équipaient l’A320 étaient également très performants pour leur époque, offrant aux compagnies un monocouloir économique capable de couvrir efficacement les réseaux court et moyen-courriers. L’A320-200 a encore amélioré ces performances en augmentant la capacité en carburant, portant son rayon d’action à plus de 3 000 milles nautiques. À son lancement, l’efficacité énergétique de l’A320 était estimée jusqu’à 15 % supérieure à celle du Boeing 737-300, même si Boeing réduira cet écart avec l’arrivée du 737 Next Generation à la fin des années 1990.
Le bon jet au bon moment ?
L’A320 a vu le jour à une période de changements importants dans l’industrie aéronautique. La hausse du coût du carburant et la demande croissante pour les vols court et moyen-courriers ont fait d’un avion à fuselage étroit efficace comme l’A320 un produit parfaitement adapté au marché. Les voyages en avion devenant de plus en plus accessibles au grand public, les compagnies aériennes avaient désespérément besoin d’un avion à réaction abordable et polyvalent, avec de faibles coûts d’exploitation.
Les compagnies aériennes à bas prix ont également connu un essor à partir des années 1980 et ont généré une forte demande pour des avions à couloir unique. Si les avions américains étaient tout à fait capables de répondre à ces besoins, les compagnies aériennes à bas prix européennes ont préféré se tourner vers des avions fabriqués en Europe. L’Asie a également connu un boom des compagnies aériennes à bas prix dans les années 1990, dont beaucoup sont devenues des clients importants de l’A320, comme AirAsia.
Cela ne veut pas dire que l’A320 a surfé sur une vague de chance pour en arriver là où il est aujourd’hui. L’avion offrait des avantages majeurs aux exploitants, tels que des coûts de maintenance réduits et une standardisation du cockpit entre les différentes variantes. Si l’on ajoute à cela ses améliorations en termes d’efficacité et ses avancées technologiques, on comprend aisément pourquoi les clients du monde entier ont commencé à commander l’A320 en grande quantité.
Le Neo poursuit le succès de l’A320
Avec le succès massif de la famille A320 au cours des deux décennies suivantes, les progrès technologiques, le durcissement des réglementations environnementales et la demande croissante pour des avions plus économes en carburant ont fini par pousser Airbus à envisager un successeur. L’avionneur savait qu’il devait faire évoluer sa gamme monocouloir, soit en concevant un tout nouvel appareil, soit en lançant une version remotorisée. À l’image de ce que Boeing allait faire avec le 737 MAX, Airbus a choisi la seconde option.
Ce choix était bien plus économique en termes de coûts de développement, Airbus n’ayant dépensé qu’un peu plus d’un milliard de dollars pour mettre au point la famille A320neo. Bien que la principale évolution du neo réside dans ses moteurs, Airbus a également apporté des modifications clés à la cellule et introduit ses célèbres « sharklets », ces dispositifs situés en bout d’aile permettant d’améliorer l’efficacité aérodynamique.
Le nouvel A320neo offre deux choix de motorisation : le CFM International LEAP-1A et le Pratt & Whitney PW1100G-JM. Ces moteurs permettent jusqu’à 20 % d’efficacité supplémentaire par rapport aux options disponibles sur l’A320ceo. Ils réduisent aussi le bruit de 50 %, un atout majeur pour aider les compagnies à respecter des normes acoustiques de plus en plus strictes. Lancé officiellement en 2010, l’A320neo a effectué son premier vol en 2014 et est entré en service commercial en 2016 chez son client de lancement, Lufthansa.
L’avion commercial le plus vendu de tous les temps
Si Airbus se montrait déjà satisfait des performances de l’A320ceo, la version A320neo a porté la famille à un tout autre niveau, surpassant son prédécesseur en nombre total de commandes. Airbus avait enregistré un peu plus de 8 100 commandes pour la gamme A320ceo, mais a déjà dépassé les 11 000 commandes pour la famille A320neo et ses trois variantes : l’A319neo, l’A320neo et l’A321neo.
Le grand succès de cette nouvelle génération reste l’A321neo, qui totalise à lui seul 7 067 commandes, soit plus de 63 % des commandes de la gamme neo et 36 % de l’ensemble des appareils de la famille A320 commandés. Cette version allongée de l’A320neo, entrée en service en 2017, peut accueillir jusqu’à 244 passagers, ce qui en fait un atout majeur pour les compagnies. L’A321neo se décline lui-même en deux sous-variantes : l’A321LR (Long Range) et l’A321XLR (Xtra Long Range), ce dernier étant entré en service l’an dernier.
En 2019, la famille A320 a surpassé le Boeing 737 pour devenir l’avion commercial le plus commandé au monde. Un exploit remarquable, compte tenu du fait que le 737 avait bénéficié d’un avantage de près de vingt ans au lancement. Aujourd’hui, l’A320 conserve ce record en termes de commandes, mais pas encore en livraisons. À ce jour, plus de 12 150 exemplaires de la famille A320 ont été livrés, contre un peu plus de 12 170 pour le Boeing 737, qui conserve donc une très légère avance sur ce terrain.
